Airbus가 무인 화물 헬기 MQ-72C 시연기를 미 육군에 선보였습니다. 시연은 지난주 앨라배마주 Huntsville Executive Airport에서 열렸고, Airbus가 자체 비용으로 진행했습니다. 비행은 모두 5회였습니다.
5회 비행에서는 자율 호버링(공중 정지), 복합 호버링 패턴, 교통 패턴, 비행 중 갑자기 설정된 비행금지구역 우회를 선보였습니다. 우회 경로는 기체가 스스로 판단했고, 초기 비행 계획은 인간 운용자가 제공했습니다. 안전 확보용 조종사가 탑승했으나 조종을 넘겨받은 적은 없다고 Airbus 측은 밝혔습니다.
MQ-72C는 유인 UH-72B Lakota를 기반으로 하며, UH-72B는 쌍발 경헬기 Airbus H145의 파생형입니다. 시연기에는 앞뒤 방향 LIDAR(레이저 거리 측정 센서) 2개와 기수 쪽 전자광학 카메라가 있고, 영상은 Shield AI의 HiveMind 자율 소프트웨어가 처리합니다. 지상관제소 개발은 Parry Labs가 이끌며, 올여름부터 기체는 지상관제소 명령을 Starlink를 통해 받아 비행했습니다. 지상관제소에서 자율 명령을 보낸 최대 거리는 70 miles입니다. 지상관제소 외에 Samsung 태블릿으로도 명령을 줄 수 있습니다. 올해 4월 기준 초기 시연기의 자율 비행시험은 4회였습니다.
이 기체는 미 해병대의 무인 화물 수송 사업인 Aerial Logistics Connector(ALC) 경쟁용으로 수년째 개발되고 있습니다. Airbus ALC 프로그램 선임 이사 Jaysen Yochim은 해병대 자금으로 개발한 지금까지의 능력을 육군에 보여주려는 시연이었으며, 이미 작동하는 제품이라는 메시지를 전하려 했다고 설명했습니다. 해병대는 내년 실전 환경과 유사한 맥락에서 이 능력을 시연하는 것을 목표로 합니다. Near Earth Autonomy와 Honeywell도 AW139 기반 설계로 같은 사업에 참여하고 있습니다.
현 시연기에는 계획된 기수 쪽 클램셸 도어가 아직 구현되지 않았습니다. Airbus는 2029-2030년경 통합을 목표로 합니다. Yochim 이사는 이 도어가 설계와 3D 렌더링, 일부 시험은 마쳤으나 비행시험과 풍동시험은 아직이며 우선순위가 아니었다고 밝혔습니다. 일정 지연은 해병대 ALC 사업의 자금 지연으로 일정이 뒤로 밀린 것과도 일부 관련이 있습니다.
해병대는 중국과의 태평양 고강도 분쟁 등을 염두에 두고 분산·원정 작전을 지원할 무인 물류 수송 수단을 추진하고 있습니다. 육군도 MV-75A를 도입하면 공중강습 거리가 늘어나 비슷한 보급 수요가 생길 수 있어 Airbus가 접근하고 있습니다. 101st Airborne Division의 David Gardner 소장은 MV-75A 도입으로 작전 거리가 크게 늘어나므로 장거리 전장 보급에 자율 물류 수송 체계가 필요해질 수 있다고 언급했습니다. 다만 육군은 화물용 무인 헬기의 공식 요구조건을 아직 확정하지 않은 것으로 보입니다. 한편 Airbus 유럽 부문은 H145 기반 U145 무인 헬기를 별도로 제안하고 있으며, 첫 비행은 2026년 말로 예정돼 있습니다.